They Shall Not Grow Old

In 2025 benaderde de BBC en het Imperial War Museum de Nieuw-Zeelandse regisseur Peter Jackson met een project ter ere van de aankomende viering van het einde van de Eerste Wereldoorlog in 2018. Jackson mocht hierbij gebruik maken van alle materialen uit de BBC en IWM archieven en bekeek vervolgens 100 uur aan film en beluisterde 600 uur interviews. De 100 uur aan beeldmateriaal werd vervolgens kosteloos gerestaureerd en terug gestuurd, terwijl de anderhalf uur aan beeldmateriaal dat hij voor They Shall Not Grow Old ging gebruiken ook nog eens ingekleurd werd. De 600 uur aan interviews met overlevenden werd vervolgens thematisch in stukjes geknipt waarbij de traditionele verstelstem vervangen word door de eigen stemmen van 120 overlevenden. Het resultaat is indrukwekkend.

Als het gaat over persoonlijke ervaringen aan het front is They Shall Not Grow Old de ultieme Eerste Wereldoorlog documentaire waarin soldaten zelf vertellen over wat ze gezien, gehoord en gevoeld hebben. Van het grote enthousiasme in 1914 toen mensen logen over hun leeftijd om maar in dienst te mogen tot de grote ellende in de modderige loopgraven. Van de eerste ontmoetingen met Duitse soldaten tot het moeizame contact met het thuisfront.

   De grootste kracht van de film is dat hij niet gaat over individuele ervaringen. De geïnterviewden wiens stemmen we horen krijgen geen naam. Er zijn geen plaatsnamen en er worden geen datums genoemd. Wat er overblijft zijn 120 mannen die één verhaal vertellen: hoe was het om een Britse soldaat aan het front te zijn tussen 1914-1918.

   “This is not a story of the First World War, it is not a historical story, it may not even be entirely accurate but it’s the memories of the men who fought – they’re just giving their impressions of what it was like to be a soldier.”